Por cuatro siglos antes de la guerra hispanoamericana de 1898, Europa era prácticamente el único destino de las muy codiciadas materias primeras de América Latina, desde oro y plata hasta caña de azúcar y especies. Entonces en el siglo 20 Estados Unidos tomó el lugar de Europa como principal importador de esas mercancías.Ahora en el siglo 21 China está rápidamente alcanzando y desplazando a Estados Unidos y Europa en el comercio latinoamericano. En América Latina, elites empresariales y gobiernos de izquierda y derecha, hambrientos todos de inversión extranjera y divisas, dan la bienvenida a la oportunidad de hacer negocios con los chinos. Pero ambientalistas y progresistas de la región están preocupados acerca de la creciente influencia china, y denuncian que gran parte de esta inversión va a actividades ambientalmente insustentables y pone la soberanía local y nacional en entredicho.
“China es un importador neto de materias primas con vastas reservas de divisas que busca diversificar su provisión de recursos y asegurarse de activos a lo largo de la cadena de producción donde sea necesario”, según la página web Emerging Markets. “Y además, muchos países suramericanos tienen abundantes recursos naturales pero carecen de capital de inversión, y están ansiosos por cultivar nuevos socios de inversión y comercio, entre otras razones para romper una larga dependencia de Estados Unidos.” (i)
“Las implicaciones de este insumo repentino de capital chino son menos obvias”, advierte Emerging Markets. “Aunque estas entradas han servido como un gran impulso a corto plazo para las economías regionales, podrían exacerbar la dependencia excesiva a largo plazo en exportaciones de materias primas y dificultar la diversificación. Y encima de eso, es probable que el creciente comercio e inversión chinos en la región cambien el centro económico de gravedad de la región más lejos de Estados Unidos, y cada vez más hacia la Asia emergente, y China en particular”.
La inversión china en América Latina en años recientes es de escala asombrosa. De enero 2000 a enero 2010 las importaciones latinoamericanas hacia China aumentaron un 1,800%, mientras que las exportaciones chinas a la región subieron 1,153% en el mismo período. En 2004 el presidente chino Hu JIngtao predijo que el comercio de su país con la región llegaría a los $100 mil millones para 2010, pero alcanzó esa meta en 2007. Hoy China es el primer socio comercial de Brasil y Chile, y el segundo de Perú y Argentina.
