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El disprosio, el europio y el itrio están clasificados como críticos por el Departamento de Energía de Estados Unidos.


Durante todo el mes de noviembre, Baotou Steel Rare-Earth, la mayor corporación china de Tierras Raras (TR), suspenderá operaciones. Saldrán del mercado unas cinco mil toneladas de TR en lo que resta del año.

Las TR son elementos químicos casi mágicos. Han permitido la revolución tecnológica de las últimas décadas: microchips, computadoras, equipos de redes y cualquier gadget requieren de TR. Prometen independizarnos del petróleo: aerogeneradores y motores híbridos (como el del Toyota Prius) demandan neodimio y las placas fotovoltaicas requieren telurio.

Las TR no son escasas, pero se encuentran tan dispersas en la corteza terrestre que han debido explotarse económicamente como subproducto de otros minerales (aluminio, zinc, etc.). Hasta 1985, EU controló 60% del mercado mundial de TR, que no rebasaba las 40 mil toneladas anuales. Entonces comenzó a crecer la producción china, hasta controlar 97% de las 130 mil toneladas producidas en 2010. Sus bajos costos de producción obligaron a cerrar las minas de EU, hicieron posible la difusión masiva de gadgets y son vitales para rentabilizar la transición energética hacia fuentes renovables.

La minería moderna no sirve para la extracción de TR. Las minas del occidente de China y África (controladas por empresas chinas) usan sistemas cuasi-esclavistas de minería tradicional para separar las TR casi grano por grano. China se posicionó en África gracias a su softpower que, en esencia, es un intercambio de petróleo y minerales por infraestructura, sin democracia como requisito.

China busca garantizar su seguridad energética: planea construir una potencia de 330 gigawatts de energía eólica antes de 2020 y necesita su neodimio. Hace tres años impuso cuotas a sus exportaciones de TR. Tiene abierto un expediente en la OMC, pero se protege argumentando que se trata de un recurso no renovable que está siendo explotado sin proteger el medio ambiente, lo que es cierto. En realidad espera reforzar su industria de alta tecnología y dejar de vender materia prima sin valor agregado, aunque su seguridad energética es lo prioritario.

Por supuesto, las potencias de alta tecnología reaccionaron. La Unión Europea identificó amenazas al abastecimiento de metales estratégicos. Japón empezó a cortejar a Sudáfrica y Tanzania para garantizar insumos a su industria de alta tecnología. La situación es delicada para EU. El neodimio, junto con el disprosio, el europio y el itrio están clasificados como críticos por el Departamento de Energía. Y otras TR como el lantano y el gadolinio son esenciales para binoculares de visión nocturna, motores de drones y misiles Tomahawk. Para el Pentágono es inaceptable depender de China.

Así que ¿por qué no apoyar al derrocamiento de Gadhafi (con lo que la Unión Africana pierde relevancia geopolítica), extender la presencia del US Africa Command, enviar 100 asesores militares a respaldar la dictadura de Museveni en Uganda para combatir al Ejército de Resistencia del señor que opera desde Sudán del Sur, al tiempo que se asegura la frontera oriental del Congo y se impulsa la invasión de Somalia por Kenia?

¿Qué tienen en común todas estas acciones? Romper los contratos chinos de extracción de TR en África. Testaferros locales no tardarán en firmar nuevos contratos o extraer TR ilegalmente aprovechando las minas casi esclavistas, al igual que pasó con el tantalio del Congo. Museveni tiene amplia experiencia al respecto.

Alta tecnología y esclavitud, minería sucia y energía "limpia", crisis y disputa geopolítica. ¿O qué? ¿Pensaron qué se trataba de derechos humanos y protección al medio ambiente?



* Profesor de la Escuela de Relaciones Internacionales. Universidad Anáhuac México Norte. forointernacional@anahuac.mxhttp://excelsior.com.mx/index.php?m=nota&seccion=opinion&cat=11&id_nota=784621