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La mayor serie de proyectos de cobre de la historia corre peligro debido a que Chile, el mayor productor del mundo, tiene dificultades para contener la creciente oposición a unas nuevas centrales eléctricas.

Proyectos para alcanzar 5.000 megawatts de capacidad como mínimo, incluida una central a carbón de US$5.000 millones propuesta por el multimillonario brasileño Eike Batista, sufren demoras o han sido archivados en momentos en que compañías como BHP Billiton Ltd. y Anglo American Plc invierten US$100.000 millones en proyectos de cobre y metales en Chile.

El país, que sufrió un apagón esta misma semana, tiene que ampliar su capacidad en un 47 por ciento en ocho años para ir al compás del consumo. Manifestantes de distintos sectores, desde pescadores a estudiantes universitarios, se oponen a las centrales, lo que ha llevado a los mineros a pensar en sus propios proyectos para contribuir a satisfacer la demanda de cobre de China.

“Chile tendrá que desechar muchas de las inversiones del país en minería debido al alto costo y la escasez de electricidad”, dijo el 19 de abril en Santiago Joaquín Villarino, presidente del Consejo Minero, grupo de lobby en minería. Las demoras pondrán en peligro una parte “significativa” de las inversiones mineras propuestas, agregó.

BHP Billiton, la mayor compañía minera del mundo, podría solicitar ofertas para construir una central eléctrica en el norte de Chile, dijo el 10 de abril Peter Beaven, responsable de la filial de metales base de la compañía con sede central en Melbourne. Teck Resources Ltd. está en conversaciones con proveedores de energía para construir centrales eléctricas en el Desierto de Atacama para abastecer a su mina de Quebrada Blanca, informó el diario de Santiago La Tercera el 21 de abril.

Chile tiene que sumar 8.000 megawatts a su sistema eléctrico de 17.000 megawatts para 2020, según los cálculos de la Comisión Nacional de Energía. La industria minera representa alrededor de un quinto de la demanda de energía del país.

Las líneas de transmisión dañadas por un terremoto de magnitud 8.8 ocurrido el 27 de febrero de 2010 también necesitan inversiones. La red estará expuesta a sufrir apagones durante años, dijo el ex ministro de Energía de Chile Rodrigo Álvarez el 17 de febrero. El último corte de energía tuvo lugar esta semana y afectó desde la capital, Santiago, hasta la región meridional de Los Lagos el 23 de abril.

El precio de la energía en la red central de Chile aumentó de aproximadamente US$100 el megawatt hora a comienzos de 2010 a más de US$150 el megawatt hora a fines de 2011, según el Ministerio de Energía.

“Es un desafío del que el gobierno es bien conciente –la necesidad de garantizar que el desarrollo económico no se vea limitado por la falta de energía-”, señaló John MacKenzie, responsable de la filial de cobre de Anglo, en una entrevista del 10 de abril en la capital chilena.

Álvarez renunció tras un conflicto relacionado con los subsidios a los combustibles en la región sureña de Aysén. El presidente Sebastián Piñera entonces nombró a Jorge Bunster el 3 de abril como su quinto ministro de Energía en dos años.

La oposición de los ambientalistas y los grupos comunitarios está retrasando la construcción de proyectos eléctricos, incluido el de HidroAysén en la Patagonia, que se convertiría en el mayor generador de energía del país, según Villarino.

HidroAysén, que está siendo desarrollado por Colbun SA y la Empresa Nacional de Electricidad SA, generaría 2.750 megawatts para la red central de Chile. La estatal Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, opera tres minas en esa región del país. El año pasado, la aprobación del proyecto desató protestas que llevaron a cientos de detenciones y costaron millones de dólares en daños a la infraestructura pública.

HidroAysén todavía no ha recibido aprobación para construir una línea de transmisión de 1.900 kilómetros (1.180 millas).

MPX Energía SA, controlada por Batista, tiene demorado su proyecto luego de que los pescadores obtuvieron una orden judicial para interrumpir su desarrollo. La planta suministrará energía a las nuevas minas propuestas por Freeport McMoRan Copper Gold Inc. y Teck.

En 2010, Piñera pidió a GDF Suez, la mayor operadora europea de redes de gas natural, que desechara sus planes de construir una central eléctrica a carbón de 540 megawatts en la zona costera de Barrancones debido a la oposición de los ambientalistas.

Xstrata Plc se asoció a Origin Energy Ltd. de Australia para desarrollar su proyecto hidroeléctrico Energía Austral en el sur de Chile.

“El riesgo energético es significativo y tenemos que asegurarnos de que los riesgos han sido debidamente reducidos”, dijo Charlie Sartain, responsable de la división de cobre de Xstrata, en una entrevista del 17 de abril.

Las importaciones de gas natural licuado a Chile pueden incrementarse a través de las dos terminales de GNL que ya operan en el país, dijo Beaven de BHP.

El gobierno ha adoptado un papel más importante en la toma de decisiones para mejorar el suministro de energía en Chile, declaró el máximo responsable ejecutivo de Codelco Diego Hernández en una entrevista del 18 de abril en Santiago. Anteriormente, el gobierno se limitaba a regular el sector, añadió.

Piñera apunta a lograr un crecimiento económico promedio del 6 por ciento durante su mandato de cuatro años como parte del objetivo de convertir a Chile en un país desarrollado en 2018. Ese plan depende de la aprobación de los proyectos energéticos, según un discurso del 28 de febrero.

“Si no ganamos esta batalla para tener energía barata, limpia y segura, no seremos un país desarrollado”, dijo Piñera.

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