(La Nación) - Quien camine por el monte denso y espinoso de la Sierra de Sumampa, ubicada al sudoeste de la provincia de Santiago del Estero, Argentina, podría estar pisando minerales cuyo valor en el mercado puede llegar a los 7000 dólares por kilo.
Se trata de los "elementos de tierras raras livianas" (ETRL), sustancias que, como su nombre indica, se encuentran en muy pocos lugares del mundo, y que se emplean en numerosas aplicaciones de alta tecnología, como láseres, imanes y lentes especiales.
Geólogos del Conicet (Consejo de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina) acaban de descubrir precisamente en esa zona lo que podría conformar el yacimiento más importante del país de rocas carbonatíticas de minerales poco comunes, que contienen los ETRL, y el segundo de América latina, después de Brasil.
Todo comenzó hace cinco años, cuando científicos argentinos y extranjeros decidieron recorrer un antiguo yacimiento de minerales comunes ubicado
Atravesando la densa vegetación y con la ayuda de lugareños que abrían camino a puro machete, el equipo de geólogos encabezado por el Dr. Raúl Lira, de la Universidad Nacional de Córdoba, descubrió un área de
"Hicimos un estudio geoquímico y minerológico más profundo en el lugar y nos encontramos con minerales que contenían ETRL y niobio, elementos de muy alto valor económico por su escasa existencia", dijo Lira, asombrado por el hecho de que no se hubieran descubierto estas tierras raras anteriormente.
Con el financiamiento del Conicet y de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica (Anpcyt), que depende de la Secretaría de Ciencia y Técnica de la Nación, Lira y su grupo de colaboradores investigaron desde el año 2000 la zona y verificaron la importancia de los nuevos minerales encontrados y de su futura explotación comercial.
Qué son las tierras raras
Formadas hace unos 390 millones de años, y descubiertas sólo en 1784 por el finlandés Johan Gadolin, las tierras raras recibieron su nombre por la apariencia terrosa de sus óxidos, por su extraña composición química y por su bajo número atómico.
"Las tierras raras son metales blandos de color gris y de brillo intenso. Son definidas como un grupo de elementos químicos conformados por el escandio, el itrio y los 15 lantánidos, todos ellos elementos de la tabla periódica", afirmó la doctora Marta Franchini, geóloga e investigadora del Conicet, que junto a Lira participó del grupo científico que realizó el descubrimiento.
"Hemos encontrado minerales de monacita portadores de tierras raras livianas a simple vista y en pequeñas perforaciones, pero no sabemos la profundidad total que puede tener este yacimiento", aclaró Franchini, que se desempeña en el área de Geología de la Universidad Nacional del Comahue, en Neuquén.
Esto significa que el área de
Según explicó Franchini a LA NACION, en el monte santiagueño encontraron lantano, cerio, itrio, escandio, neomidio y prometio, todos ellos de importante aplicación en el campo científico y tecnológico. Aún resta dilucidar si existen, además, los otros integrantes de la familia de las tierras raras.
